Le tourisme médical se définit comme le fait de se rendre dans un autre pays pour y recevoir des soins médicaux. Les personnes peuvent voyager à l’étranger pour bénéficier de procédures moins coûteuses ou de procédures indisponibles dans leur pays de résidence. Le désir d’être soigné par un professionnel de santé partageant leur culture ou parlant leur langue peut également influencer leur choix. Les touristes médicaux peuvent fonder leurs décisions sur les recommandations de leurs proches ou des réseaux sociaux, et certains combinent soins médicaux et vacances. Le tourisme médical représente un marché mondial de plusieurs milliards de dollars, en constante croissance avec la mondialisation croissante des soins de santé. Les données de surveillance indiquent que des millions d’Américains se rendent chaque année à l’étranger pour se faire soigner. Les touristes médicaux américains se rendent le plus souvent au Mexique, au Canada, dans les Caraïbes et dans plusieurs pays d’Amérique du Sud. Parmi les interventions pratiquées par les touristes médicaux américains, on peut citer la chirurgie esthétique, les soins dentaires, le traitement du cancer, la procréation médicalement assistée et la transplantation d’organes. Les touristes médicaux font souvent appel à des entreprises privées ou à des services de conciergerie médicale pour trouver des professionnels de santé ou des cliniques capables de réaliser une intervention. Les réseaux sociaux constituent une source d’information courante sur les lieux où se faire soigner et sur les établissements et professionnels de santé qui accueillent les touristes médicaux. Les frais liés aux interventions sont généralement à la charge du patient, bien que certaines compagnies d’assurance maladie américaines et de grandes entreprises aient des accords avec des établissements de santé situés hors des États-Unis et puissent prendre en charge les soins.

Catégories de tourisme médical

tourisme cosmétique

Le fait de se rendre à l’étranger pour une intervention de chirurgie esthétique est appelé tourisme médical esthétique. Ces interventions figurent parmi les plus demandées à l’étranger par les résidents américains. Les interventions courantes pratiquées par les touristes médicaux esthétiques comprennent l’abdominoplastie, l’augmentation mammaire, l’augmentation des fesses (par exemple, le lifting brésilien), la liposuccion et la rhinoplastie. Les destinations populaires sont souvent présentées aux touristes potentiels comme des séjours de chirurgie esthétique tout compris et à bas prix pour des interventions non remboursées par l’assurance maladie. Les complications, notamment les infections et les reprises chirurgicales en cas de résultats insatisfaisants, peuvent alourdir considérablement le coût initial.

tourisme dentaire

Les soins dentaires constituent la forme la plus courante de tourisme médical chez les résidents américains, notamment en raison de l’augmentation du coût des soins dentaires aux États-Unis ; une part importante de la population américaine ne dispose pas d’assurance dentaire ou est insuffisamment assurée. Les dentistes exerçant dans les pays de destination peuvent ne pas être soumis au même contrôle de leur activité professionnelle que leurs homologues américains.

tourisme oncologique

Le tourisme oncologique, ou tourisme de soins contre le cancer, est souvent pratiqué par des personnes recherchant des traitements alternatifs, un meilleur accès aux soins, un deuxième avis médical, ou une combinaison de ces éléments. Ces patients constituent une population vulnérable, car la peur engendrée par un diagnostic de cancer peut les inciter à entreprendre des traitements ou des interventions potentiellement risqués. Or, ces traitements ou interventions obtenus à l’étranger peuvent ne pas avoir d’efficacité prouvée, exposant ainsi ces patients à des risques de complications (hémorragies, infections, etc.) ou à un renoncement ou un retard dans l’accès à des thérapies approuvées aux États-Unis. Les patients sous traitement immunosuppresseur peuvent être particulièrement vulnérables aux infections lors de leurs déplacements.

Tourisme de réadaptation pour les troubles liés à l’usage de substances

Le tourisme de réadaptation consiste à se rendre dans un autre pays pour suivre un traitement et une réadaptation liés à un trouble lié à l’usage de substances. Les personnes qui envisagent cette option peuvent rechercher un plus large éventail de traitements à moindre coût qu’aux États-Unis ou privilégier un cadre offrant plus de distance et d’intimité. Il est important qu’elles se renseignent sur la législation locale concernant la substance pour laquelle elles souhaitent se faire soigner et qu’elles sachent que la qualité des services et des pratiques en matière de traitement des troubles liés à l’usage de substances peut différer de celle des États-Unis. Selon la substance, certains pays exigent une inscription auprès des autorités compétentes avant l’admission au programme.

tourisme reproductif

Les services de reproduction sollicités hors des États-Unis comprennent les traitements de fertilité et les interruptions volontaires de grossesse (IVG). Certaines personnes le font pour éviter les obstacles rencontrés dans leur pays d’origine, tels que les coûts élevés, les longues listes d’attente et les politiques restrictives. D’autres pensent recevoir des soins de meilleure qualité à l’étranger. Les personnes se rendant à l’étranger pour des traitements de fertilité recherchent souvent des techniques de procréation médicalement assistée (PMA), comme l’insémination artificielle avec don de sperme ou la fécondation in vitro (FIV). De nombreuses femmes souhaitent avorter hors des États-Unis en raison de lois limitant l’accès aux médicaments ou aux procédures d’IVG. Il est important que les personnes recherchant des services de fertilité ou d’IVG à l’étranger sachent que les pratiques peuvent varier en termes d’expertise clinique, d’hygiène et de techniques. De plus, elles devraient se renseigner sur la légalité de l’IVG dans le pays de destination.

tourisme de transplantation

Le tourisme de transplantation désigne le fait de se rendre à l’étranger pour recevoir une greffe d’organe, de tissu ou de cellules souches provenant d’un donneur humain non apparenté. Cette pratique peut être motivée par le coût moindre des soins à l’étranger ou par la volonté de réduire le temps d’attente. L’augmentation de la prévalence de maladies chroniques telles que l’insuffisance rénale a fait croître la demande en matière de tourisme de transplantation. Selon le pays, les donneurs peuvent ne pas faire l’objet d’un dépistage aussi rigoureux qu’aux États-Unis. De plus, les organes et autres tissus peuvent être obtenus par des moyens contraires à l’éthique. Les personnes ayant recours à ce tourisme peuvent ne pas bénéficier d’un suivi adéquat, notamment en ce qui concerne la documentation fournie par leurs chirurgiens, ce qui accroît le risque de complications postopératoires.

La consultation avant le voyage

Le tourisme médical n’est pas sans risques, lesquels varient selon de nombreux facteurs. Les normes de qualité des soins, notamment le respect des protocoles de prévention des infections, diffèrent considérablement hors des États-Unis. Les patients qui envisagent un tourisme médical doivent prendre des mesures avant leur départ afin de réduire les risques de complications. À minima, ils devraient consulter leur médecin traitant aux États-Unis bien avant leur voyage. Ils peuvent également consulter un spécialiste en médecine des voyages pour obtenir des conseils adaptés à leurs besoins de santé et à leur destination, 4 à 6 semaines avant leur départ. Les patients qui envisagent un tourisme médical doivent être à jour de leurs vaccinations de routine, en particulier celle contre l’hépatite B. En cas de consultation, le spécialiste en médecine des voyages devrait aborder l’état de santé actuel du patient et s’assurer qu’il disposera d’une quantité suffisante de ses médicaments habituels pour toute la durée de son séjour. Si le spécialiste ou le patient a des inquiétudes concernant un problème de santé ou un médicament, il convient de le réorienter vers son médecin traitant. Les patients qui envisagent un tourisme médical doivent discuter du plan de prise en charge des complications liées au traitement ou à l’intervention avec leur médecin traitant aux États-Unis et avec le professionnel de santé qui réalise le traitement ou l’intervention à l’étranger. Par ailleurs, les touristes médicaux doivent vérifier attentivement leur contrat d’assurance maladie national afin de connaître les services couverts, le cas échéant, à l’étranger. Ils pourraient avoir besoin de souscrire une assurance médicale complémentaire, incluant une assurance rapatriement sanitaire. Ceci est particulièrement important pour les voyageurs se rendant dans des destinations reculées ou dans des régions dépourvues d’infrastructures médicales répondant aux normes des pays à revenu élevé. Les touristes médicaux doivent également savoir qu’en cas de complications, leurs recours juridiques pourraient être différents de ceux dont ils bénéficieraient s’ils avaient été soignés aux États-Unis. Il est important de rappeler aux touristes médicaux de demander des copies de leurs dossiers médicaux étranger en anglais et de les communiquer à tout professionnel de santé consulté ultérieurement pour un suivi. Il convient également de les encourager à divulguer l’intégralité de leurs antécédents de voyage et médicaux, ainsi que toutes les informations relatives aux interventions chirurgicales ou aux traitements médicaux reçus pendant leur séjour.

Risques et complications

Toute intervention médicale ou chirurgicale comporte des risques, et des complications peuvent survenir quel que soit le lieu de traitement. Il est conseillé aux patients venant se faire soigner à l’étranger de ne pas pratiquer d’activités touristiques classiques (consommation d’alcool, activités physiques intenses, bains de soleil, natation, longs voyages, etc.) pendant la période postopératoire, car cela peut retarder ou entraver la guérison. Il est également recommandé aux patients de ne pas tarder à consulter un médecin en cas de suspicion de complication pendant leur voyage ou après leur retour. Une prise en charge rapide permet un diagnostic et un traitement précoces, et donc une meilleure guérison.

Infection

Chez les touristes médicaux, les complications les plus fréquentes sont d’ordre infectieux. Des pratiques insuffisantes de prévention et de contrôle des infections exposent les patients à un risque accru d’infections transmises par le sang, notamment les hépatites B et C et le VIH ; d’infections du sang ; d’infections transmises par donneur ; et d’infections du site opératoire. De plus, le risque de contracter des infections résistantes aux antimicrobiens pourrait être plus élevé dans certains pays ou régions ; certains agents pathogènes bactériens (par exemple, les entérobactéries résistantes aux carbapénèmes [ERC]) et fongiques (par exemple,
Candida auris ) hautement résistants semblent plus fréquents dans certains pays où se rendent des résidents américains pour du tourisme médical.

Plusieurs épidémies de maladies infectieuses ont été documentées chez des touristes médicaux, notamment des méningites fongiques chez des patients ayant reçu une anesthésie péridurale au Mexique, des infections à CRE chez des patients ayant subi des interventions médicales invasives au Mexique et des infections du site opératoire causées par des mycobactéries non tuberculeuses chez des patients ayant subi une chirurgie esthétique en République dominicaine.

Complications non infectieuses

Les complications non infectieuses courantes aux États-Unis peuvent également survenir à l’étranger, notamment les caillots sanguins, les thromboembolies graisseuses, les anomalies de contour après une chirurgie esthétique, la désunion de la plaie chirurgicale et le décès.

Risques liés aux voyages

Voyager pendant la période de convalescence postopératoire ou post-interventionnelle, ou encore pendant un traitement médical, peut présenter des risques supplémentaires pour les patients. Les voyages en avion et les interventions chirurgicales augmentent indépendamment le risque de formation de caillots sanguins, notamment de thrombose veineuse profonde et d’embolie pulmonaire. Voyager après une intervention chirurgicale accroît encore ce risque, car cela peut contraindre les patients à rester assis pendant de longues périodes, alors qu’ils sont dans un état d’hypercoagulabilité.

La pression en cabine des avions commerciaux est sensiblement équivalente à la pression atmosphérique extérieure à une altitude de 1 800 à 2 400 mètres. Les patients étrangers ne doivent pas prendre l’avion pendant les 10 jours suivant une chirurgie thoracique ou abdominale afin d’éviter les risques liés aux variations de pression atmosphérique. L’American Society of Plastic Surgeons (ASPS) recommande aux patients ayant subi des traitements laser ou des interventions esthétiques du visage, des paupières ou du nez d’attendre 7 à 10 jours après l’intervention avant de voyager en avion. L’Aerospace Medical Association a publié des recommandations médicales relatives aux voyages en avion, fournissant des informations utiles sur les risques liés à certaines pathologies.

Comme tous les voyageurs internationaux, les touristes médicaux peuvent être victimes de crimes violents tels que les enlèvements. Il est conseillé aux personnes envisageant un voyage médical de consulter le site web du Département d’État américain (DoS) afin de s’informer sur les menaces actuelles avant de prendre leur décision. Une fois sur place, les touristes médicaux doivent rester vigilants et prendre en compte les alertes diffusées par l’ambassade ou le consulat. Ils peuvent s’inscrire au programme d’inscription des voyageurs (Smart Traveler Enrollment Program) du DoS avant ou pendant leur voyage afin de recevoir des notifications concernant la sécurité dans leur pays de destination, y compris dans la région où ils séjournent.

Atténuation des risques

De nombreuses ressources sont disponibles pour les professionnels de santé et les patients étrangers souhaitant évaluer les risques liés au tourisme médical (Tableau 5.3.1). Lors de l’évaluation de ces risques, il est important d’encourager les patients étrangers à prendre en compte plusieurs facteurs, outre l’intervention elle-même : la destination, l’établissement et le professionnel de santé traitant. Les patients étrangers doivent s’assurer de bien comprendre les services inclus dans le prix de leur intervention ; certains établissements et professionnels de santé à l’étranger facturent des frais importants pour le suivi, en plus du coût initial. Ils doivent également savoir si le suivi aura lieu dans le même établissement que l’intervention. Il convient d’informer les patients que les sites web de tourisme médical s’adressant directement aux voyageurs peuvent ne pas fournir d’informations complètes sur les accréditations, certifications ou qualifications des établissements ou professionnels de santé annoncés. Les normes locales d’accréditation des établissements et de certification des professionnels de santé varient et peuvent différer de celles en vigueur aux États-Unis. Certains établissements et professionnels de santé à l’étranger peuvent ne pas être accrédités ou certifiés. Dans certains pays, le suivi des données relatives aux résultats des patients et la mise en place de politiques formelles de confidentialité et de sécurité des dossiers médicaux ne sont pas des pratiques courantes. Les patients étrangers doivent savoir que les produits pharmaceutiques, les analyses de laboratoire et les dispositifs médicaux utilisés à l’étranger peuvent ne pas être soumis aux mêmes contrôles réglementaires qu’aux États-Unis. De plus, certains médicaments peuvent être contrefaits ou inefficaces en raison de leur date de péremption, d’une contamination ou de conditions de stockage inadéquates. Les organisations professionnelles ont élaboré des recommandations, notamment des modèles de questions, à l’intention des patients en situation de tourisme médical. Ces recommandations leur permettent d’aborder les attentes liées à l’établissement de soins, à l’organisme organisateur du voyage et à leur propre professionnel de santé. Par exemple, l’Association médicale américaine (AMA) a établi des principes directeurs sur le tourisme médical à destination des employeurs, des compagnies d’assurance et autres entités facilitant ou encourageant les soins médicaux à l’étranger (encadré 5.3.1). L’American College of Surgeons (ACS) a publié une déclaration similaire sur le tourisme médical et chirurgical, recommandant en outre aux patients d’obtenir un dossier médical complet avant leur retour afin que les professionnels de santé aux États-Unis puissent accéder aux informations relatives à leurs soins. Ceci favorise la continuité des soins et un suivi approprié. L’ACS recommande aux patients en situation de tourisme médical de se rendre dans des établissements accrédités internationalement et de consulter des professionnels de santé certifiés dans leurs spécialités, selon une procédure équivalente à celle établie par les instances membres de l’American Board of Medical Specialties (ABMS). Les organismes d’accréditation (par exemple, la Joint Commission International et l’Accreditation Association for Ambulatory Health Care) tiennent à jour des listes d’établissements accrédités à l’étranger. L’ACS, l’ASPS (American Society for Aesthetic Plastic Surgery) et l’International Society of Aesthetic Plastic Surgery accréditent toutes les médecins à l’étranger. Il est conseillé aux patients étrangers de se renseigner le plus possible sur l’établissement et le professionnel de santé qu’ils envisagent de consulter, notamment en consultant ces sources avant de s’engager dans des soins médicaux à l’étranger. Il convient également de les informer que l’accréditation ne garantit pas un résultat optimal.

Tableau 5.3.1 : Ressources en ligne sur le tourisme médical

Case 5.3.1

Notes

*Veuillez consulter la ressource de 2008 de l’American Medical Association (AMA) intitulée Nouvelles directives de l’AMA sur le tourisme médical pour plus d’informations.

Remerciements

Les auteurs suivants ont contribué à la version précédente de ce chapitre : Grace D. Appiah et Michael Christ.

Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). (2025). Livre jaune du CDC 2026 : Informations sanitaires pour les voyages internationaux . Oxford University Press.