Introducción

El turismo médico se define como viajar a otro país para recibir atención médica. Las personas pueden viajar internacionalmente para buscar procedimientos menos costosos o un procedimiento que no pueden recibir en su país de residencia. La búsqueda de atención médica en el extranjero por parte de un turista médico también puede estar influenciada por el deseo de recibir atención de un profesional de la salud que comparta su cultura o idioma. Los turistas médicos pueden basar sus decisiones en recomendaciones de amigos, familiares o redes sociales, y algunos pueden combinar la atención médica con unas vacaciones. El turismo médico es un mercado mundial multimillonario que continúa creciendo con la creciente globalización de la atención médica. Los datos de vigilancia indican que millones de residentes de EE. UU. viajan internacionalmente para recibir atención médica cada año. Los turistas médicos de EE. UU. viajan con mayor frecuencia a México, Canadá, el Caribe y varios países de Sudamérica. Las categorías de procedimientos que buscan los turistas médicos estadounidenses incluyen, entre otros, cirugía estética, atención dental, tratamiento del cáncer, tratamiento de fertilidad y trasplante de órganos. Los turistas médicos a menudo utilizan empresas privadas o servicios de conserjería médica para identificar profesionales de la salud o clínicas que puedan realizar un procedimiento. Las redes sociales son fuentes comunes de información sobre dónde acudir para ciertos procedimientos y qué centros y profesionales de la salud atienden a turistas médicos. Por lo general, los costos de los procedimientos corren por cuenta del paciente, aunque algunas compañías de seguros de salud estadounidenses y grandes empleadores tienen alianzas con centros de atención médica fuera de los Estados Unidos y pueden pagar la atención.

Categorías de turismo médico

Turismo cosmético

Viajar a otro país para someterse a cirugía estética se conoce como turismo cosmético. Estos procedimientos se encuentran entre los más solicitados en el extranjero por los residentes de Estados Unidos. Los procedimientos más comunes que buscan los turistas cosméticos incluyen abdominoplastia, aumento de senos, aumento de glúteos (por ejemplo, «lifting de glúteos brasileño»), liposucción y rinoplastia. Los destinos populares suelen promocionarse entre los posibles turistas como vacaciones de cirugía estética económicas y con todo incluido para procedimientos electivos que normalmente no están cubiertos por los seguros. Las complicaciones, incluidas las infecciones y las revisiones quirúrgicas por resultados insatisfactorios, pueden incrementar los costos iniciales.

Turismo dental

La atención dental es la forma más común de turismo médico entre los residentes de EE. UU., en parte debido al creciente costo de la atención dental en Estados Unidos; una proporción considerable de la población estadounidense no cuenta con seguro dental o tiene una cobertura insuficiente. Es posible que los dentistas en los países de destino no estén sujetos a la misma supervisión de licencias que sus colegas estadounidenses.

Turismo oncológico

El turismo oncológico, o de tratamiento del cáncer, suele ser buscado por personas que desean alternativas terapéuticas, un mejor acceso a la atención médica, segundas opiniones o una combinación de estas. Los pacientes que realizan turismo oncológico constituyen una población vulnerable, ya que el temor a un diagnóstico de cáncer puede llevarlos a probar tratamientos o procedimientos potencialmente riesgosos. Los tratamientos o procedimientos obtenidos en el extranjero pueden carecer de beneficios comprobados, lo que expone al paciente a riesgos debido a complicaciones (por ejemplo, hemorragias, infecciones) o al renunciar o retrasar terapias aprobadas en Estados Unidos. Los pacientes que reciben tratamiento inmunosupresor pueden ser vulnerables a las infecciones durante sus viajes.

Turismo de rehabilitación para trastornos por consumo de sustancias

El turismo de rehabilitación implica viajar a otro país para recibir tratamiento y rehabilitación por trastornos por consumo de sustancias. Quienes exploran esta opción pueden buscar una mayor variedad de tratamientos a un menor costo que el disponible en su país, o bien, preferir un entorno que ofrezca mayor privacidad y distanciamiento. Es importante que quienes consideren programas de rehabilitación en otro país conozcan las leyes locales relativas a la sustancia por la que buscan tratamiento y sepan que la actitud y la calidad de los servicios para el tratamiento de los trastornos por consumo de sustancias pueden no ser equivalentes a las que recibirían en Estados Unidos. Dependiendo de la sustancia, algunos países pueden exigir el registro en los registros policiales antes de la admisión al programa.

Turismo reproductivo

Entre los servicios de reproducción asistida que se buscan fuera de Estados Unidos se incluyen los tratamientos de fertilidad y los abortos. Algunas personas lo hacen para evitar las barreras que encuentran en su país de origen, como los altos costos, las largas listas de espera y las políticas restrictivas. Otras creen que recibirán una atención de mayor calidad en el extranjero. Quienes viajan a otros países para recibir tratamientos de fertilidad suelen buscar técnicas de reproducción asistida (por ejemplo, inseminación artificial con donante, fertilización in vitro). Muchas mujeres buscan abortos fuera de Estados Unidos debido a leyes que limitan el acceso a medicamentos o procedimientos para interrumpir embarazos. Sin embargo, quienes buscan servicios de fertilidad o aborto en el extranjero deben tener en cuenta que las prácticas pueden variar en cuanto a su nivel de experiencia clínica, higiene y técnica. Además, quienes buscan un aborto fuera de Estados Unidos también deben investigar la legalidad del procedimiento en el país de destino.

turismo de trasplantes

El turismo de trasplantes se refiere a los viajes para recibir un trasplante de órgano, tejido o células madre de un donante humano no emparentado. Esta práctica puede estar motivada por la reducción de costos en el extranjero o por el deseo de disminuir los tiempos de espera. El aumento de la prevalencia de enfermedades crónicas, como la enfermedad renal, ha impulsado la demanda de turismo de trasplantes. Dependiendo del lugar, es posible que los donantes no se sometan a un control tan exhaustivo como en Estados Unidos. Además, los órganos y otros tejidos podrían obtenerse mediante métodos poco éticos. Los pacientes que realizan trasplantes podrían no recibir un seguimiento adecuado, incluyendo la documentación de sus cirujanos, lo que aumenta el riesgo de complicaciones posquirúrgicas.

La consulta previa al viaje

El turismo médico conlleva riesgos que varían según diversos factores. Los estándares de calidad de la atención, incluyendo el cumplimiento de las prácticas de control de infecciones, difieren significativamente fuera de Estados Unidos. Los turistas médicos deben tomar medidas antes de viajar para reducir el riesgo de sufrir complicaciones de salud. Como mínimo, quienes consideren el turismo médico deben consultar con su médico de cabecera en Estados Unidos con suficiente antelación. También pueden consultar a un especialista en medicina del viajero para obtener asesoramiento personalizado según sus necesidades de salud y destino, entre 4 y 6 semanas antes del viaje. Es fundamental que los turistas médicos tengan al día todas sus vacunas de rutina, especialmente la del virus de la hepatitis B. Si se consulta con el especialista, este debe analizar las condiciones médicas actuales y asegurarse de que el turista médico cuente con un suministro suficiente de todos sus medicamentos habituales para la duración del viaje. Si el especialista en medicina del viajero o el turista médico tienen alguna inquietud sobre una condición médica o un medicamento, se debe remitir al turista a su médico de cabecera. Los turistas médicos deben hablar sobre el plan para abordar las complicaciones relacionadas con el tratamiento o procedimiento tanto con su médico de cabecera en Estados Unidos como con el médico que realizará el tratamiento o procedimiento fuera del país. Además, los turistas médicos deben revisar cuidadosamente su seguro médico nacional para saber qué servicios, si los hay, están cubiertos fuera de Estados Unidos. Es posible que los viajeros necesiten contratar un seguro médico complementario, que incluya cobertura para evacuación médica. Esto es especialmente importante para quienes viajan a destinos remotos o lugares que carecen de instalaciones médicas que cumplan con los estándares de los países de altos ingresos. Los turistas médicos también deben tener en cuenta que, si surgen complicaciones, podrían no contar con las mismas opciones legales que si recibieran atención médica en Estados Unidos. Recuérdeles que soliciten copias de sus expedientes médicos del extranjero en inglés y que proporcionen esta información a cualquier profesional de la salud que consulten posteriormente para su seguimiento. Anímelos a que revelen todo su historial de viajes, su historial médico y la información sobre todas las cirugías o tratamientos médicos recibidos durante su viaje.

Riesgos y complicaciones

Todos los procedimientos médicos y quirúrgicos conllevan cierto riesgo, y pueden presentarse complicaciones independientemente del lugar donde se reciba el tratamiento. Se recomienda a los pacientes que realizan turismo médico que participar en actividades típicas de vacaciones (como consumir alcohol, realizar actividad física intensa, tomar el sol, nadar o hacer excursiones largas) durante el período postoperatorio puede retrasar o dificultar la recuperación. Asimismo, se aconseja a los pacientes que busquen atención médica de inmediato si sospechan alguna complicación durante el viaje o al regresar a casa. Recibir atención médica inmediata puede conducir a un diagnóstico y tratamiento más tempranos y a un mejor resultado.

Infección

Entre los turistas médicos, las complicaciones más comunes están relacionadas con infecciones. Las prácticas inadecuadas de prevención y control de infecciones exponen a las personas al riesgo de contraer infecciones transmitidas por la sangre, como la hepatitis B, la hepatitis C y el VIH; infecciones del torrente sanguíneo; infecciones derivadas de donantes; e infecciones del sitio quirúrgico. Además, el riesgo de adquirir infecciones resistentes a los antimicrobianos podría ser mayor en ciertos países o regiones; algunos patógenos bacterianos (p. ej., Enterobacterales resistentes a carbapenémicos [CRE]) y fúngicos (p. ej.,
Candida auris ) altamente resistentes parecen ser más comunes en algunos países a los que viajan los residentes de EE. UU. para realizar turismo médico.

Se han documentado varios brotes de enfermedades infecciosas entre turistas médicos, entre ellos meningitis fúngica en pacientes que recibieron anestesia epidural en México, infecciones por CRE en pacientes que se sometieron a procedimientos médicos invasivos en México e infecciones del sitio quirúrgico causadas por micobacterias no tuberculosas en pacientes que se sometieron a cirugía estética en la República Dominicana.

Complicaciones no infecciosas

Las complicaciones no infecciosas que son comunes en Estados Unidos también pueden ocurrir en el extranjero, incluyendo coágulos de sangre, tromboembolia grasa, anomalías en el contorno después de una cirugía estética, dehiscencia de la herida quirúrgica y muerte.

Riesgos asociados a los viajes

Viajar durante el periodo de recuperación postoperatoria o tras un procedimiento médico, o mientras se recibe tratamiento para una afección médica, puede suponer riesgos adicionales para los pacientes. Los viajes en avión y la cirugía, por separado, aumentan el riesgo de coágulos sanguíneos, incluyendo la trombosis venosa profunda y la embolia pulmonar. Viajar después de una cirugía incrementa aún más el riesgo de desarrollar coágulos sanguíneos, ya que los pacientes que viajan por motivos médicos pueden tener que permanecer sentados durante largos periodos en un estado de hipercoagulabilidad.

La presión en la cabina de los aviones comerciales es aproximadamente equivalente a la presión atmosférica exterior a una altitud de entre 1800 y 2400 metros sobre el nivel del mar. Los pacientes que viajan por motivos médicos no deben volar durante 10 días después de una cirugía de tórax o abdomen para evitar los riesgos asociados a los cambios en la presión atmosférica. La Sociedad Estadounidense de Cirujanos Plásticos (ASPS) recomienda que los pacientes sometidos a tratamientos láser o procedimientos cosméticos en la cara, los párpados o la nariz esperen entre 7 y 10 días después del procedimiento antes de volar. La Asociación de Medicina Aeroespacial publicó directrices médicas para viajes aéreos que proporcionan información útil sobre los riesgos de viajar con ciertas afecciones médicas.

Al igual que otros viajeros internacionales, los turistas médicos pueden ser víctimas de delitos violentos como secuestros. Quienes estén considerando el turismo médico deben consultar el sitio web del Departamento de Estado de EE. UU. (DoS) para informarse sobre las amenazas actuales antes de viajar. Una vez en su destino, deben estar atentos a su entorno y a cualquier alerta que emita la embajada o el consulado. Los viajeros pueden inscribirse en el Programa de Inscripción de Viajeros Inteligentes del DoS para recibir notificaciones sobre información importante de seguridad en su país de destino, incluyendo la zona donde se hospedan.

Mitigación de riesgos

Existen múltiples recursos disponibles para profesionales de la salud y turistas médicos que evalúan los riesgos relacionados con el turismo médico (Tabla 5.3.1). Al revisar los riesgos asociados con la búsqueda de atención médica en el extranjero, se recomienda a los turistas médicos que consideren varios factores además del procedimiento; estos incluyen el destino, el centro médico y el profesional de la salud que los atiende. Los turistas médicos deben asegurarse de comprender qué servicios están incluidos en el costo de sus procedimientos; algunos centros y profesionales de la salud en el extranjero cobran tarifas sustanciales por la atención de seguimiento, además del costo base. Los turistas médicos también deben saber si la atención de seguimiento está programada para realizarse en el mismo centro donde se realizó el procedimiento. Se debe informar a los pacientes que los sitios web de turismo médico que se dirigen directamente a los viajeros podrían no incluir (o no proporcionar) detalles completos sobre las acreditaciones, certificaciones o cualificaciones de los centros o profesionales de la salud anunciados. Los estándares locales para la acreditación de centros y la certificación de profesionales de la salud varían y podrían no ser los mismos que en los Estados Unidos. Algunos centros y profesionales de la salud en el extranjero podrían carecer de acreditación o certificación. En algunos lugares, el seguimiento de los datos de resultados de los pacientes y el mantenimiento de políticas formales de privacidad o seguridad de los registros médicos no son prácticas estándar. Los turistas médicos deben tener en cuenta que los productos farmacéuticos, los servicios de laboratorio y los dispositivos médicos utilizados en otros países podrían no estar sujetos al mismo control y supervisión regulatoria que en Estados Unidos. Además, algunos medicamentos podrían ser falsificados o ineficaces debido a su fecha de caducidad, contaminación o almacenamiento inadecuado. Las organizaciones profesionales han desarrollado guías, incluyendo preguntas modelo, que los turistas médicos pueden usar al hablar sobre qué esperar con el centro que brinda la atención, el grupo que facilita el viaje y su propio profesional de la salud local. Por ejemplo, la Asociación Médica Estadounidense (AMA) desarrolló principios rectores sobre turismo médico para empleadores, compañías de seguros y otras entidades que facilitan o incentivan la atención médica fuera de los Estados Unidos (Recuadro 5.3.1). El Colegio Estadounidense de Cirujanos (ACS) emitió una declaración similar sobre turismo médico y quirúrgico, con la recomendación adicional de que los viajeros obtengan un conjunto completo de registros médicos antes de regresar a casa para garantizar que los detalles de su atención estén disponibles para los profesionales de la salud en los Estados Unidos, lo que puede facilitar la continuidad de la atención y el seguimiento adecuado. El ACS recomienda que los turistas médicos utilicen centros acreditados internacionalmente y busquen atención de profesionales de la salud certificados en sus especialidades a través de un proceso equivalente al establecido por las juntas miembros de la Junta Estadounidense de Especialidades Médicas (ABMS). Las organizaciones de acreditación (por ejemplo, The Joint Commission International, Accreditation Association for Ambulatory Health Care) mantienen listados de centros acreditados fuera de los Estados Unidos. La ACS, la ASPS, la Sociedad Americana de Cirugía Plástica Estética y la Sociedad Internacional de Cirugía Plástica Estética acreditan a médicos en el extranjero. Se recomienda a los pacientes que realizan turismo médico que investiguen exhaustivamente sobre el centro y el profesional sanitario que estén considerando, consultando estas fuentes antes de comprometerse con la atención médica en el extranjero. Asimismo, se les debe informar que la acreditación no garantiza un buen resultado.

Tabla 5.3.1: Recursos de turismo médico en línea

Recuadro 5.3.1

Notas

*Para obtener más información, consulte el recurso de la Asociación Médica Estadounidense (AMA) de 2008 titulado » Nuevas directrices de la AMA sobre turismo médico» .

Expresiones de gratitud

Los siguientes autores contribuyeron a la versión anterior de este capítulo: Grace D. Appiah y Michael Christ.

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). (2025). Libro Amarillo de los CDC 2026: Información de salud para viajes internacionales . Oxford University Press.