Introducción

Durante su estancia en el extranjero, los viajeros pueden necesitar atención médica para una amplia gama de afecciones imprevistas, desde dolencias o lesiones menores hasta problemas médicos o quirúrgicos graves. Las emergencias que requieren un tratamiento médico o quirúrgico complejo son las más preocupantes. Este capítulo ofrece recomendaciones para que la atención médica en el extranjero sea más segura y fiable. No todos los planes de seguro cubren la atención médica de emergencia durante los viajes al extranjero, por lo que los viajeros deben consultar con sus aseguradoras antes de partir para confirmar los términos de su cobertura e identificar los requisitos adicionales. La mayoría de los planes de salud estándar (por ejemplo, los planes de seguro médico proporcionados por el empleador) podrían no cubrir el costo total de la atención médica de emergencia o la evacuación médica. Los planes de seguro médico específicos para viajes varían considerablemente y podrían no cubrir el costo total de la atención de emergencia, la evacuación médica o las modificaciones de itinerario necesarias para recibir atención médica durante el viaje. Las pólizas de cobertura complementaria pueden cubrir estos gastos, pero a menudo excluyen la cobertura de afecciones preexistentes. Al viajar por trabajo, investigación o estudios formales, los viajeros deben determinar si su organización patrocinadora ofrece un seguro médico de viaje. Los planes de seguro médico complementario contratados antes del viaje suelen ofrecer acceso a profesionales sanitarios locales preseleccionados a través de una línea de emergencia disponible las 24 horas o proporcionan una lista de profesionales sanitarios autorizados. Algunos planes ofrecen asistencia médica a través de un centro de apoyo con personal de enfermería o médico. Los viajeros deben estar preparados para pagar de su bolsillo los servicios recibidos e, incluso, en algunos casos, antes de recibirlos. En tales situaciones, los viajeros pueden presentar posteriormente copias de las facturas a sus aseguradoras para solicitar el reembolso.

Localización de centros y profesionales sanitarios en el extranjero

El nivel y la disponibilidad de atención médica en todo el mundo varían según el país e incluso dentro de un mismo país. Durante la preparación previa al viaje, los viajeros deben considerar cómo accederán a la atención médica durante su viaje en caso de que surja un problema médico o una emergencia (Recuadro 5.2.1). Anime a los viajeros que probablemente necesiten atención médica (por ejemplo, aquellos con enfermedades crónicas graves o que requieren medicamentos que no están ampliamente disponibles) a investigar a fondo e identificar posibles profesionales y centros de salud en su destino. Por ejemplo, las personas que requieren tratamientos regulares de diálisis deben programar citas con anticipación en un centro con el equipo adecuado. Las viajeras embarazadas deben conocer los nombres y ubicaciones de centros médicos obstétricos confiables. Los viajeros deben tener en cuenta que, por lo general, hay más opciones disponibles en áreas urbanas que en áreas rurales o remotas. Como alternativa, las consultas de telemedicina, mediante las cuales los viajeros pueden acceder a sus profesionales de la salud en los EE. UU. de forma remota, podrían ser una opción para algunos viajeros, pero requerirán una preparación y planificación cuidadosas (consulte la sección «Telemedicina en el extranjero» más adelante en este capítulo). Los viajeros, especialmente aquellos con problemas médicos preexistentes o complejos, deben conocer y tener documentado en un certificado médico el nombre de sus afecciones, cualquier alergia, su grupo sanguíneo y los medicamentos y dosis que toman actualmente. Incluya los nombres genéricos de todos los medicamentos, ya que los nombres comerciales varían considerablemente. Además, las pautas de dosificación estándar pueden variar según el país. De ser posible, esta lista debe estar en el idioma del destino. Los viajeros también deben llevar copias de sus recetas médicas, incluyendo las de gafas y lentes de contacto, y considerar el uso de pulseras de identificación médica (por ejemplo, pulseras de alerta médica), según corresponda. Deben consultar con las embajadas de los países de destino para asegurarse de que sus medicamentos actuales estén permitidos. Muchas aplicaciones para teléfonos móviles permiten a los viajeros subir sus historiales médicos, recetas, electrocardiogramas, radiografías y otra información para tener acceso rápido cuando la necesiten. Recuerde a los viajeros que soliciten documentación de cualquier atención médica recibida durante el viaje, incluyendo una lista de los medicamentos que toman. Al regresar a casa, el viajero debe compartir esta información con los profesionales de la salud, incluyendo a su médico de cabecera o cualquier especialista necesario para el seguimiento de su problema médico reciente. Dado que algunos viajeros han regresado a casa con nuevas infecciones resistentes a los antimicrobianos, es importante que informen a los profesionales de la salud sobre su experiencia médica en el extranjero si ocurrió en los últimos 12 meses. El recuadro 5.2.2 incluye una lista de recursos sugeridos que los viajeros internacionales pueden usar para identificar profesionales y centros de salud en todo el mundo.

Recuadro 5.2.1

Recuadro 5.2.2

Notas Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no avalan a ningún profesional de la salud ni a ninguna compañía de seguros médicos, y la acreditación no garantiza necesariamente un buen resultado.

Telemedicina en el extranjero

Con la creciente digitalización de las comunicaciones a nivel mundial, muchos viajeros pueden consultar a sus profesionales sanitarios habituales durante sus viajes. Las comunicaciones por telemedicina pueden ser en tiempo real (o síncronas). Por ejemplo, una sesión de vídeo interactiva entre el paciente y el profesional sanitario puede crear una consulta virtual similar a una presencial. Otras consultas en tiempo real pueden ser tan sencillas como una llamada telefónica o un intercambio de mensajes de texto. Programar una consulta virtual en tiempo real entre diferentes zonas horarias suele ser poco práctico. Esto puede dar lugar a consultas asíncronas, con las demoras propias de los intercambios de correo electrónico habituales. Las consultas asíncronas se basan principalmente en la comunicación escrita, aunque los pacientes pueden adjuntar fotografías o vídeos útiles (Recuadro 5.2.3). Si bien este tipo de consultas médicas pueden parecer sencillas, no lo son. La telemedicina conlleva multitud de cuestiones técnicas, legales, éticas, financieras, económicas, de licencias, de seguridad, de privacidad y de documentación. Para practicar la telemedicina es necesario cumplir con las leyes estatales y federales de privacidad y seguridad. La Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico (HIPAA) se centra en medidas para garantizar la privacidad del paciente y la seguridad de la información. Cada estado tiene sus propias leyes y regulaciones sobre telemedicina, la mayoría de las cuales abordan cuestiones de reembolso (por ejemplo, informar a los profesionales de la salud y a las aseguradoras sobre qué servicios de telemedicina son reembolsables), pero no la práctica de la telemedicina en sí. Por lo tanto, los profesionales de la salud deben actuar con la debida diligencia para garantizar que las consultas de telemedicina se realicen de conformidad con las leyes y regulaciones aplicables en su jurisdicción local. Además, el país de destino puede tener requisitos legales específicos con respecto a la transferencia digital de datos personales de salud. Se recomienda a los viajeros consultar con sus médicos de cabecera para determinar si la telemedicina es una opción. Desde la pandemia de COVID-19, la mayoría de los profesionales de la salud en Estados Unidos han incorporado la telemedicina a su práctica.Muchos sistemas de salud y registros médicos electrónicos ahora incluyen portales para pacientes y otros métodos que cumplen con la ley HIPAA para facilitar la comunicación.

Recuadro 5.2.3

Evitar viajar cuando se está enfermo

Se recomienda a los viajeros que se autoevalúen antes de salir de casa y que eviten o pospongan el viaje si presentan fiebre u otros signos o síntomas de una enfermedad contagiosa. Viajar estando enfermo aumenta la probabilidad de necesitar atención médica en sistemas desconocidos y potencialmente mal equipados. Además, viajar enfermo conlleva el riesgo de transmitir la enfermedad a los compañeros de viaje, otros pasajeros o la tripulación. Asimismo, algunas aerolíneas y algunos países solicitan a los viajeros que completen un breve cuestionario de salud antes del embarque o a su llegada. Las autoridades sanitarias locales pueden realizar controles de temperatura corporal en cualquier punto del aeropuerto, incluyendo la sala de espera y durante el embarque; a los pasajeros que no superen estos controles se les podría prohibir abordar el vuelo. Dado que las personas suelen ser reacias a posponer o cancelar sus viajes, un seguro de cancelación de viaje puede proteger parte (o la totalidad) de su inversión y aumentar el cumplimiento de la recomendación de evitar viajar estando enfermo.

Medicamentos y otros productos farmacéuticos

La calidad de los medicamentos y productos médicos adquiridos en el extranjero podría no cumplir con los estándares regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). Peor aún, los medicamentos podrían ser falsificados y contener una cantidad insuficiente o nula de ingredientes activos, o bien contener ingredientes dañinos o adulterados. Asimismo, las vacunas y otros productos (por ejemplo, preservativos, desinfectantes, mosquiteros tratados con insecticida, mascarillas o respiradores, dispositivos de purificación de agua) pueden presentar problemas de calidad o ser falsificados. La Organización Mundial de la Salud estima que el 10 % de los productos médicos en países de ingresos bajos y medios son de calidad inferior o falsificados. Los viajeros cuyo suministro original de medicamentos se agote, se pierda, sea robado o se dañe deben tomar medidas para garantizar que los medicamentos de reemplazo sean seguros y eficaces (Recuadro 5.2.4).

Recuadro 5.2.4

Para minimizar los riesgos asociados con medicamentos y productos farmacéuticos de baja calidad, los viajeros deben llevar suficiente medicación para todo el viaje e incluir un suministro adicional en caso de retrasos. Deben llevar todos los medicamentos en sus envases originales etiquetados en su equipaje de mano, no en el equipaje facturado. Esto también aplica a los viajeros que puedan necesitar un autoinyector de epinefrina para tratar alergias graves conocidas, potencialmente mortales. Para los autoinyectores de epinefrina, los viajeros deben llevar una carta del médico que los prescribe explicando sus alergias y una copia de la receta. Los viajeros que requieren inyecciones regulares (por ejemplo, para la diabetes insulinodependiente) pueden llevar sus propios suministros, pero también deben llevar una carta de un profesional sanitario que indique la necesidad de este equipo. Si los viajeros necesitan inyecciones en el extranjero, deben insistir en que los profesionales sanitarios utilicen agujas y jeringas nuevas.

Seguridad sanguínea

Una emergencia médica en el extranjero (p. ej., un accidente automovilístico, otro trauma) podría requerir una transfusión de sangre completa o componentes sanguíneos (p. ej., plaquetas, plasma fresco congelado) que salve la vida. No todos los países analizan de manera precisa, confiable y sistemática las donaciones de sangre para detectar agentes infecciosos, lo que pone a los receptores en riesgo de infecciones asociadas a la transfusión. En consecuencia, todos los viajeros deberían considerar recibir la inmunización contra el virus de la hepatitis B antes de viajar. La vacunación contra la hepatitis B es especialmente importante para los viajeros que visitan con frecuencia o tienen estancias prolongadas en países de ingresos bajos o medios; viajeros que tienen afecciones médicas subyacentes que aumentan su riesgo de requerir productos sanguíneos durante el viaje; y viajeros cuyas actividades (p. ej., andar en motocicleta, viajes de aventura) los ponen en mayor riesgo de sufrir lesiones graves. Algunas medidas simples pueden aumentar la probabilidad de una transfusión de sangre segura. Por ejemplo, el viajero (o un acompañante, si el viajero está incapacitado) puede preguntar sobre las prácticas de análisis del suministro de sangre para detectar infecciones asociadas a la transfusión, incluido el VIH. Puede ser difícil obtener información sobre la seguridad del suministro de sangre durante una emergencia o en el punto de servicio; Los viajeros con afecciones médicas conocidas que puedan requerir transfusiones pueden identificar a los profesionales de servicios médicos en su destino antes de viajar para aumentar sus posibilidades de recibir atención de mayor calidad. También pueden registrarse en organizaciones (por ejemplo, la Fundación para el Cuidado de la Sangre) que se esfuerzan por brindar un suministro rápido y confiable de productos sanguíneos a sus miembros en destinos internacionales.