Air Travel

Introducción

En 2019, 4.500 millones de pasajeros realizaron casi 47 millones de vuelos internacionales. Al año siguiente, el volumen anual de viajes aéreos de pasajeros a nivel mundial disminuyó en casi dos tercios (1.800 millones de pasajeros realizaron 22 millones de vuelos), como consecuencia de la pandemia de COVID-19. La pandemia revirtió una tendencia de aumento anual en el volumen de viajes aéreos, atribuible al menos en parte a la implementación de restricciones de viaje por parte de muchos países. Desde que finalizó la emergencia de salud pública mundial y en Estados Unidos, el volumen mundial de viajes aéreos de pasajeros ha vuelto a los niveles previos a la pandemia. Los viajeros suelen tener inquietudes sobre los riesgos para la salud que implica volar en avión. Si bien las enfermedades pueden ocurrir como resultado directo de los viajes aéreos, no se reportan con frecuencia. Algunas de las principales preocupaciones incluyen el empeoramiento de afecciones médicas crónicas debido a los cambios en la presión atmosférica y la humedad; la inmovilidad relativa durante los vuelos que puede provocar enfermedad tromboembólica; y el riesgo de infección debido a la proximidad con otras personas a bordo que podrían tener enfermedades contagiosas.

Consideraciones médicas previas al vuelo

La Asociación de Medicina Aeroespacial recomienda evaluar las afecciones médicas crónicas y abordar las inestabilidades preexistentes antes de viajar, especialmente en personas con enfermedades cardiovasculares, diabetes, enfermedades pulmonares crónicas, enfermedades mentales, convulsiones, accidentes cerebrovasculares, cirugías recientes o antecedentes de trombosis venosa profunda o embolia pulmonar. Los viajeros deben tener al día sus vacunas de rutina y recibir las vacunas específicas del destino antes de viajar para protegerse a sí mismos y a sus contactos.

Viajeras embarazadas y niños

Información sobre contraindicaciones y precauciones relacionadas con volar durante el embarazo. Información sobre cómo mantener a los niños seguros durante los viajes, incluyendo recomendaciones de seguridad en avión.

Viajeros con discapacidad

La Administración de Seguridad del Transporte de los Estados Unidos (TSA) dispone de información para viajeros con discapacidades y afecciones médicas que podrían afectar a su control de seguridad.

Viajeros que requieren oxígeno suplementario

Los viajeros que necesiten oxígeno suplementario durante el vuelo deben tener en cuenta que deben conseguir su propio suministro de oxígeno en tierra, al momento de la salida, durante las escalas y al llegar. Las regulaciones federales prohíben que los pasajeros lleven su propio oxígeno a bordo; si necesitan oxígeno suplementario durante el vuelo, deben notificar a la aerolínea con al menos 72 horas de antelación. Además, es posible que las aerolíneas no ofrezcan oxígeno suplementario en todos los aviones o vuelos, y algunas solo permiten concentradores de oxígeno portátiles aprobados por la Administración Federal de Aviación (FAA).

Presión del aire en la cabina y enfermedades crónicas

En condiciones normales de vuelo, la FAA exige que las aeronaves comerciales mantengan una presión de cabina equivalente a una altitud máxima de 2440 m (aproximadamente 8000 pies) sobre el nivel del mar. Normalmente, la presión de cabina se mantiene a un nivel equivalente a 1830-2440 m (aproximadamente 6000-8000 pies) sobre el nivel del mar, pero las aeronaves más modernas pueden mantener presiones de aire en cabina equivalentes a altitudes más bajas. La mayoría de los viajeros que residen a altitudes inferiores a 1830-2440 m (6000-8000 pies) y sin afecciones médicas preexistentes no notarán ningún efecto por la disminución de la presión parcial de oxígeno a estas presiones de cabina. Por el contrario, un viajero con anemia (incluida la enfermedad de células falciformes), enfermedad cardiopulmonar (especialmente personas que normalmente requieren oxígeno suplementario) o enfermedad cerebrovascular puede experimentar una exacerbación de su afección médica subyacente. Además, el aire de la cabina de los aviones suele ser seco, con una humedad relativa de entre el 10 y el 20 %, lo que puede provocar sequedad en las membranas mucosas de las vías respiratorias superiores y los ojos.

Barotrauma

El barotrauma se produce cuando la presión dentro de un espacio corporal cerrado y lleno de aire (p. ej., abdomen, oído medio, senos paranasales) no es la misma que la presión del aire dentro de la cabina del avión. El barotrauma se produce con mayor frecuencia debido a cambios rápidos en la presión ambiental: durante el ascenso, por ejemplo, cuando la presión de la cabina disminuye rápidamente, y durante el descenso, cuando aumenta rápidamente. El barotrauma afecta con mayor frecuencia al oído medio y se produce cuando la trompa de Eustaquio está obstruida y el viajero no puede igualar la presión del aire en el oído medio con la presión exterior de la cabina. El barotrauma del oído medio generalmente no es grave ni peligroso; sin embargo, en raras ocasiones puede causar complicaciones (p. ej., mareos, pérdida de audición, perforación de la membrana timpánica, tinnitus permanente). Para ayudar a reducir los riesgos de barotrauma asociados con los cambios de presión del aire en la cabina, los viajeros con infecciones de oído, nariz y senos paranasales o congestión severa pueden optar por posponer el vuelo para prevenir dolor o lesiones, o usar descongestionantes orales o nasales para ayudar a aliviar los síntomas. Los viajeros con alergias deben continuar con su medicación habitual para la alergia. Los viajeros que se hayan sometido recientemente a una cirugía, especialmente procedimientos intraabdominales, cardiotorácicos o intraoculares, deben consultar con su médico antes de volar. Quienes practiquen buceo deben respetar los intervalos mínimos recomendados entre la inmersión y el vuelo para reducir el riesgo de sufrir la enfermedad por descompresión inducida por la altitud.

Transmisión de enfermedades contagiosas durante los viajes aéreos

Las enfermedades contagiosas pueden transmitirse durante los viajes en avión. Por ejemplo, adultos sanos pueden transmitir el virus de la gripe a otras personas durante 5 a 7 días después de la aparición de los síntomas. También se ha documentado la transmisión de otros virus respiratorios (como el sarampión) en aviones comerciales. Sin embargo, es difícil cuantificar el riesgo de transmisión a bordo de un avión debido a otras posibles exposiciones en entornos comunitarios (incluidos los aeropuertos) o en los hogares.

Algunos patógenos, como el virus de la gripe o el virus sincitial respiratorio, pueden transmitirse por exposición a gotitas infecciosas (por ejemplo, cuando una persona enferma estornuda o tose y las secreciones o gotitas caen sobre la cara, la boca, la nariz o los ojos de otra persona), por contacto directo con una persona infectada o por contacto indirecto cuando una persona infectada toca superficies comunes (por ejemplo, manijas de puertas, grifos de baños) con las manos contaminadas. Otros patógenos, como el SARS-CoV-2, el virus del sarampión y Mycobacterium tuberculosis , pueden transmitirse mediante partículas más pequeñas o aerosoles, como núcleos de gotitas, que pueden permanecer en el aire durante períodos prolongados.

Aunque no se han realizado estudios específicos sobre viajes aéreos, es probable que las intervenciones no farmacológicas, como el uso de mascarillas, la higiene de manos y respiratoria, y el distanciamiento físico, sean eficaces para mitigar la transmisión en el aeropuerto, en la pasarela de embarque y a bordo del avión. Los viajeros deben lavarse las manos con frecuencia y minuciosidad o usar un desinfectante de manos a base de alcohol con un contenido de alcohol ≥60%, especialmente después de usar el baño, después de toser o estornudar y antes de comer. Practicar un buen lavado de manos e higiene respiratoria (por ejemplo, cubrirse la boca con un pañuelo desechable al toser o estornudar) puede ayudar a disminuir el riesgo de infección por contacto directo o indirecto. Además, usar una mascarilla o respirador de alta calidad y bien ajustado (como un respirador con filtro N95) puede ser eficaz para reducir la transmisión de patógenos respiratorios, especialmente cuando se combina con la higiene de manos. Para minimizar la exposición a enfermedades contagiosas, los pasajeros deben intentar evitar tocar superficies potencialmente contaminadas (por ejemplo, los respaldos de los asientos del avión) y considerar la posibilidad de usar mascarillas o respiradores de alta calidad y que se ajusten bien, especialmente durante el embarque y el desembarque, cuando el riesgo de transmisión es mayor.

Ventilación de cabina y filtración de aire

Los grandes aviones comerciales recirculan entre el 35 % y el 55 % del aire de la cabina, mezclado con aire exterior. Este aire recirculado pasa por filtros HEPA (filtros de aire de partículas de alta eficiencia) que retienen el 99,97 % de las partículas (por ejemplo, bacterias, virus y hongos) de ≥0,3 µm de diámetro. Además, el flujo de aire generalmente circula en áreas definidas dentro de la aeronave, lo que limita el radio de distribución de los patógenos propagados por aerosoles de partículas pequeñas. El aire de la cabina se renueva entre 20 y 30 veces por hora, una frecuencia mucho mayor que la de la mayoría de los edificios de oficinas. Como resultado, el ambiente de la cabina es menos propicio para la propagación de la mayoría de las enfermedades infecciosas que los sistemas ambientales típicos de los edificios. Sin embargo, si bien una alta renovación del aire reduce la probabilidad de transmisión aérea de infecciones, la proximidad entre los pasajeros aumenta el riesgo de contagio por vía aérea antes de que el aire contaminado pueda ser eliminado de la zona de respiración y expulsado o filtrado. También existe preocupación por la transmisión aérea cuando el sistema de ventilación de la aeronave está apagado, como ocurre durante el deshielo, los retrasos en la pista, el embarque, el desembarque, etc.

Enfermedades respiratorias agudas y viajes en avión

Se ha documentado la transmisión del SARS-CoV-2 durante los viajes aéreos. En general, el riesgo de transmisión del SARS-CoV-2 en las aeronaves sigue siendo difícil de cuantificar y probablemente se vea afectado por la evolución de los controles de ingeniería, administrativos y de otro tipo (incluido el equipo de protección personal) que se están implementando ampliamente en el sector del transporte aéreo comercial. En 2020, las agencias gubernamentales de EE. UU. y la Organización de Aviación Civil Internacional elaboraron guías para que la industria aérea las utilizara en respuesta a la pandemia, las cuales podrían seguir siendo relevantes en el período posterior a la pandemia. Las recomendaciones incluían maximizar el flujo de aire total en la cabina de las aeronaves comerciales tanto en tierra como en vuelo; implementar medidas de descontaminación de superficies destinadas a reducir el riesgo de contacto con gotículas infecciosas; y modificar los patrones de movimiento de los pasajeros antes, durante y después del viaje. La combinación de otras medidas de mitigación, como el uso de mascarillas y la limpieza de superficies de contacto frecuente, con los sistemas de filtración de aire de la aeronave da como resultado un bajo riesgo de transmisión del SARS-CoV-2 en la cabina. Los viajeros deben familiarizarse con las últimas recomendaciones sobre enfermedades respiratorias agudas (por ejemplo, COVID-19, gripe e infección por el virus sincitial respiratorio) al planificar sus viajes en avión y, a medida que se acerque la fecha de salida, seguir las indicaciones de las autoridades sanitarias correspondientes. Quienes presenten síntomas respiratorios deben hacerse la prueba antes de viajar. Las personas con infecciones respiratorias agudas confirmadas o sospechadas deben posponer su viaje hasta que ya no se considere que son contagiosas. Quienes hayan estado expuestos a una persona con COVID-19 deben hacerse la prueba antes de viajar y tomar precauciones adicionales, según las recomendaciones vigentes.

Desmontaje de aeronaves

En 2003, se observó un aumento en el número de casos de malaria entre personas sin haber viajado recientemente a una región endémica. En raras ocasiones, estas infecciones pueden deberse a vectores de insectos importados por aeronaves si estas habían operado en una zona endémica de malaria. Según el Reglamento Sanitario Internacional publicado tras los brotes de Zika de 2015-2016, se recomienda a las aerolíneas desinfectar las aeronaves que salen de una región con altas tasas de enfermedades transmitidas por vectores antes de la salida. Sin embargo, si bien se ha observado la eficacia de la desinfección de aeronaves en ensayos clínicos, existe evidencia limitada sobre la efectividad del uso de insecticidas para eliminar mosquitos dentro de las cabinas de los aviones y prevenir la introducción y propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos durante los vuelos.

Emergencias médicas durante el vuelo

Según la Ley de Asistencia Médica en Aviación de 1998, la FAA exige a las aerolíneas que mantengan suministros médicos específicos a bordo de las aeronaves y que los auxiliares de vuelo reciban capacitación en primeros auxilios básicos (por ejemplo, reanimación cardiopulmonar, uso de un desfibrilador externo automático). El objetivo de gestionar las emergencias en vuelo es estabilizar al pasajero hasta que el vuelo pueda llegar de forma segura a un centro médico en tierra.

Autoridades reguladoras para prevenir enfermedades antes, durante y después de los viajes.

Los CDC tienen autoridad legal para publicar reglamentos que prevengan la introducción, transmisión y propagación de enfermedades contagiosas desde países extranjeros hacia y dentro de los estados y territorios de los Estados Unidos. Los CDC pueden emitir órdenes federales de salud pública para cuarentena, aislamiento o liberación condicional para ciertas enfermedades contagiosas que el presidente de los Estados Unidos designe como cuarentenables mediante orden ejecutiva. Las enfermedades que se encuentran bajo esta autoridad federal específica de salud pública se enumeran en el Cuadro 7.1.1. La lista de enfermedades cuarentenables a nivel federal puede revisarse mediante orden ejecutiva cuando una enfermedad contagiosa se convierte en una amenaza significativa para la salud pública. Muchas de las acciones de salud pública de los CDC antes, durante y después de los vuelos para prevenir o mitigar la introducción y propagación de enfermedades de interés para la salud pública son llevadas a cabo por el personal de las estaciones sanitarias portuarias de los CDC en colaboración con funcionarios de salud pública estatales, tribales, locales y territoriales. Las estaciones sanitarias portuarias de los CDC están ubicadas en los 20 puertos de entrada, incluidos los cruces fronterizos terrestres, por donde la mayoría de los viajeros llegan o transitan a través de los Estados Unidos.

Recuadro 7.1.1

Restricciones para viajar

Bajo la autoridad de la Ley de Seguridad de la Aviación y el Transporte (49 USC 114), los CDC y el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. (DHS) crearon una lista de personas que no deben abordar (DNB, por sus siglas en inglés) para impedir que las personas aborden aeronaves comerciales si se sabe que tienen, se sospecha que tienen o estuvieron expuestas a una enfermedad contagiosa de interés para la salud pública con riesgo de transmisión durante el viaje aéreo. A una persona incluida en la lista DNB no se le emitirá una tarjeta de embarque para ningún vuelo comercial con origen o destino en un aeropuerto de EE. UU. El Sistema de Alerta de Salud Pública (PHLO, por sus siglas en inglés) complementa la lista DNB para notificar a los oficiales de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. del DHS en las fronteras marítimas, terrestres y aéreas sobre el estado de salud de una persona con respecto a una enfermedad infecciosa que pueda requerir intervención de salud pública.

Requisitos de notificación para aeronaves

Las regulaciones federales exigen que el comandante de una aeronave informe, antes de su llegada a un puerto de entrada de EE. UU., cualquier fallecimiento o enfermedad entre los pasajeros o la tripulación a bordo a la estación sanitaria portuaria de los CDC con jurisdicción sobre el aeropuerto de llegada. Para la definición de persona enferma, consulte
el Título 42 del CFR, §71.21: Notificación de fallecimiento o enfermedad (Recuadro 7.1.2).

Además, los CDC reciben notificaciones de enfermedades o fallecimientos ocurridos durante o después de un viaje por parte de agentes de aduanas y protección fronteriza, personal médico de emergencia y departamentos de salud estatales, tribales, locales y territoriales. Los CDC brindan orientación a las aerolíneas sobre cómo informar y gestionar a los viajeros enfermos a bordo.

Recuadro 7.1.2

Notas

¹ La definición se aplica a todos los viajeros, incluidos pasajeros y tripulación, ciudadanos estadounidenses y ciudadanos no estadounidenses.

² Temperatura medida ≥38°C (≥100.4°F); sensación de calor al tacto; o antecedentes de sensación de fiebre.

respuesta a la enfermedad

Los objetivos de los CDC al responder a los informes de enfermedades relacionadas con viajeros son determinar si la enfermedad representa (o tiene el potencial de representar) una amenaza para la salud pública y tomar las medidas de salud pública apropiadas. Después de que se haya informado a los CDC sobre un viajero enfermo y el vuelo haya aterrizado, los funcionarios de salud pública pueden permitir que los viajeros enfermos reanuden su viaje si su enfermedad no representa un riesgo significativo para la salud pública; recomendar que los viajeros enfermos con una presunta enfermedad contagiosa busquen atención médica y pospongan cualquier otro viaje comercial hasta que no sean contagiosos; o exigir que los viajeros enfermos sean evaluados médicamente si se sospecha que tienen una enfermedad contagiosa que requiere cuarentena. Junto con los socios de respuesta de los aeropuertos y de salud pública (por ejemplo, servicios médicos de emergencia, autoridades de salud pública), el personal de los CDC realiza evaluaciones de salud pública de los viajeros enfermos y formula recomendaciones sobre los viajeros potencialmente expuestos. A los viajeros potencialmente expuestos se les podría solicitar su información de contacto antes de desembarcar para que las autoridades sanitarias puedan dar seguimiento y proporcionar información de salud adicional si al viajero enfermo se le diagnostica una enfermedad de interés para la salud pública.

Expresiones de gratitud

Los siguientes autores contribuyeron a la versión anterior de este capítulo: Tai-Ho Chen y Araceli Rey.

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). (2025). Libro Amarillo de los CDC 2026: Información de salud para viajes internacionales . Oxford University Press.